Yksityisetsivä Jake Gittes (Jack Nicholson) osaa paitsi työnsä, myös asiakaspalvelun ja tarjoaa annoksen viskiä kun Curly (Burt Young) reagoi saamiinsa tietoihin vähemmän kauniisti. Kuvaan tulee rouva Mulwray (Diane Ladd) joka palkkaa Jaken tarkkailemaan onko aviomies Hollis Mulwraylla (Darrell Zwerling) suhde. Jake tekee työtään, mutta kuvaan tulee oikea rouva Mulwray (Faye Dunaway) ja Hollis itse katoaa kuvasta. Jake ei pidä siitä että joku pitää häntä narrinaan ja alkaa penkoa asioita ja megakiho Noah Cross (John Huston) hyötyy eniten Mulwrayn kuolemasta. Mikään ei kuitenkaan ole sitä miltä näyttää ja käänteitä tulee enemmän kuin yksi ja poliisiluutnantti Escobar (Perry Lopez) ei ole hänkään epäpätevä.
Roman Polanskin elokuvia sävyttää musta huumori ja pessimistinen näkemys. Chinatown omaa molempia. Jack Nicholson osaa näytellä erittäin hyvin erilaisia karheita sankarhahmoja. Robert Towne on hyvä käsikirjoittaja. Nuo kaikki elementit yhdistäen Chinatown ei varsinaisesti kerro tuosta Los Angelesin osasta ja ainoa kiinalainen koko elokuvassa on yrmeä miespalvelija. Silti kiinteistökeinotteluun mahtuu iso annos vaaroja ja yrmeä stilettimies (Roman Polanski) on vain yksi niistä. Raha ja valta on isojen roistojen päämäärä ja sellaiseen peliin ei Gittesin kaltaisen nuuskijan rahkeet riitä. Robert Townen käsikirjoitus sisältää rankkaa ja jossain tapauksissa huutonaurun aiheuttavaa dialogia, rankkoja kohtauksia fyysisessä ja psykologisessa mielessä ja myöhemmin tulevat paljastukset antavat hyvin irvokasta lisävaloa henkilöihin. Kokonaisuus pysyy kasassa, toimii ongelmitta ja mitään elementtiä ei unohdeta kokonaisuudesta.
Jack Nicholson johtaa kaartia Gittesinä ja kaikista epämiellyttävistä kokemuksista huolimatta on hänessä yhä jäljellä huumorintajua ja ymmärrystä ihmiskuntaa kohtaan. Fyysinen toimintakaan ei häntä pelota ja siinäkin Nicholson pärjää hyvin ja suurimman osan elokuvaa pidetty side keskellä naamaa ei heikennä karismaa. Gittes on nenäkäs ja vaarantaa nenänsä periaatteen vuoksi vaikka pitääkin sen lävitse hengittämisestä.
Faye Dunaway on äärimmäisen neuroottinen Evelynin roolissa ja ei petä yhtään. Suoritus on sen verran hyvä että myös katsoja alkaa tarkkailla ruumiinkieltä ja tehdä johtopäätöksiä sen perusteella kuten tarinan kovapäinen sankari Gittes. Diane Ladd ei paljoa ehdi vaikuttaa roolissa, mutta hän onkin pelkkä aloituspotkaisija.
Veteraaniohjaaja ja -näyttelijä John Huston tekee vankan suorituksen Noah Crossina. Iso ja vahva Cross vaikuttaa monelta asialta ja myös hänestä tuodaan esille uusia paljastuksia. Rahanahne roisto ja kovanaamojen palkkaaja osoittautuu puhtaaksi ihmishirviöksi ja uudet paljastukset antavat kerrassaan paholaismaista vivahdetta miellyttävällä amerikkalaisaksentilla puhuvaan mieheen.
Kokonaisuus on silkkaa timanttia. Roman Polanskin ohjaus, Robert Townen käsikirjoitus ja nimekkään näyttelijäkaartin vankka työ tekee tylyn, traagisen kokonaisuuden missä kaikki esitetään puhtaan tasa-arvoisesti. Ainoastaan pieni keskivaiheilla tapahtuva hidastelu estää kokonaisuutta olemasta täydellinen, mutta silti Chinatown ansaitsee hyvän maineen.
