William Munny (Clint Eastwood) on entinen väkivaltarikollinen, pienen sikatilan omistaja ja kahden lapsen yksinhuoltaja, joka lähtee vielä kerran kostoretkelle erään pikkukaupungin prostituoitujen maksamien palkkiorahojen houkuttamana. Kaksi miestä oli pahoinpidellyt prostituoitujen kollegan muun muassa viiltelemällä tämän kasvoja. Hänet houkuttelee tehtävään Schofield Kidiksi itseään kutsuva, revolverisankarin mainetta havitteleva likinäköinen nuorukainen (Jaimz Woolvett), joka tuntee hänen vanhan maineensa. Munny epäröi ja
lupaa palata asiaan. Raha houkuttaa ja hän puhuu mukaan vanhan kaverinsa Ned Loganin (Morgan Freeman). He käyvät hakemassa Schofield Kidin.
Miehet saapuvat Big Whiskey -nimiseen kaupunkiin, jossa valtaa pitää seriffi ”Little Bill” Daggett (Gene Hackman), joka hakkaa ja karkottaa Munnyn kaupungista. Kolmikko löytää toisen prostituoidun pahoinpitelijöistä ja tappaa hänet. Tehtävästä vetäytynyt Ned jää kiinni ja seriffi ruoskituttaa hänet hengiltä. Kid ja Munny eivät kuitenkaan anna periksi, vaan metsästys jatkuu.
Armoton merkitsi Eastwoodin hyvästejä pyssysankarin hahmolle, jonka jälkeen ohjaaja-näyttelijä alkoi hakea sankaruutta arjesta ja ihmissuhteiden kuvaus tuli entistä tärkeämmäksi. Kokonaisuus on karua, mutta lumoavaa. Juoni tasapainottelee loistavasti ilman mitään kaksijakoisuuksia ja käsikirjoituskin on osattu kynäillä uskottavasti ja taiteellisesti. Valaistus hoituu luontevasti kynttilöillä ja luonnonvalolla, mutta toimintaa ei saada kunnolla aikaiseksi.
Viimeistää kertaa pyssyä heiluttava Eastwood tekee roolityönsä tyylillä ja kunniakkaalla tavalla. Hän onnistuu myös julman maailman, ympäristön ja eri maisemien kehityksessä taiteilijan taidoilla. Hackman hoitaa osuutensa unohtumattomasti kovaotteisen ja kylmän viileänä seriffinä, joka ei armoa anna. Freeman on elämänsä vedossa Munnyn vanhan kumppanin Nedin roolissa, jolla ei ole mitään menetettävää.
Elokuva sai 11 Oscar-ehdokkuutta ja voitti niistä parhaan elokuvan, ohjauksen, miessivuosan (Hackman) ja leikkauksen palkinnot. Muut merkittävimät ehdokkuudet tulivat paras miespääosa ja alkuperäinen käsikirjoitus -kategorioissa. Se oli myös ehdolla neljään Golden Globe-palkintoon, voittamalla niistä parhaan ohjauksen ja miessivuosan (Hackman) palkinnot. BAFTA-ehdokkuuksia kertyi viisi (mm. paras elokuva, ohjaus ja alkuperäinen käsikirjoitus), joista Hackman voitti jälleen oman kategoriansa.
Kokonaisuutena Armoton on länkkärileffojen kuningas, sekä Eastwoodin kunnianhimoinen ja tunnollinen taidonnäyte nykypäivän Western-elokuviin katsottuna. Itse en hirveästi pidä lännenleffoista, mutta todettakoon, että Armoton on genrensä kultakimpale ja 90-luvun mahtavin teos.
