Halloween-kaupungin arvostettu (ja muualla maailmassa kovasti kammottu) Kurpitsakuningas Jack Skellington erehtyy löytämään iloisen Joulukaupungin. Jack virkistyy juhlasta josta ei ole ennen kuullut, ja päättääkin hoitaa Joulun tänä vuonna vaihtelun vuoksi itse. Halloween-kaupungin kummajaiset auttavat häntä valmisteluissa, mutta kukaan ei ymmärrä oikeastaan koko touhun merkitystä.
Painajainen ennen Joulua on Tim Burtonin näköinen elokuva kaikin tavoin. Vauhdikas ja upean näköinen stop motion-animaatio on silmille iloksi koko leffan ajan. Koko visuaalinen ulkoasu saa aikaan epätodellisen tunteen – kuin olisi astunut mielikuvitukselliseen satumaalaukseen, joka elää.
Toinen elokuvan vahvimmista lenkeistä on musiikki. Danny Elfmanin sävellykset sopivat elokuvan ilmeeseen täydellisesti, ja tekevät osansa luodakseen sen uniikin tunnelman mitä Burtonin hyvistä leffoista löytyy. Ääninäyttelijät tekevät nekin työnsä kiitettävästi.
Painajaisen ikäraja oli Suomessa yksin 10 ja vanhempien seurassa 7. Ihmekö tuo, tietyiltä osin tarina on ehkä liian synkkä perheen pienimmille: erään laulun sanat “Joulupukki napataan, laukkuun lukitaan – avain mereen heitetään ja sitten nauretaan” kertonevat jotain elokuvan huumorista. Joissain kohtaa muuten kekseliäs juoni menee kyllä hiukan junnaavaksi, mutta kovin pahoja mokia ei onneksi tapahdu.
Kyseessä on siis puhtaasti Tim Burtonin elokuva (ohjaajasta riippumatta). Toiset tykkää, toiset ei – mutta kaikkien kannattaa ehdottomasti kokeilla.
