Hän oli ilmojen valtateiden hurjapää, jolla oli satumaisia rikkauksia odottamassa maan kamaralla, sekä 20. vuosisadan mahtimies, jonka tarina ylsi mytologisiin mittoihin.
Howard Hughes (Leonardo DiCaprio) vietti elämää, josta muut eivät uskaltaneet edes unelmoida. Hän loi unohtumattomia elokuvatuotantoja, seurusteli kuvakauniiden Hollywood-tähtösten kanssa ja teki historiallista pioneerityötä ilmailun saralla. Mutta kimaltelevan julkisivun takana Hughes joutui herkeämättä kamppailemaan omien fobioidensa kanssa. Eksentrinen nero ohjasi elokuvaklassikoita ja toimi itse suunnittelemansa uraauurtavan lentokoneen testipilottina, ja oli kaiken aikaa itsensä pahin vihollinen.
Martin Scorsesen ohjaus on tunnelmallisen tyylikästä ja elokuva jaksaa pitää otteessaan n. kolmen tunnin ajan. Näyttelijäporukassa riittää paljon eturivin näyttelijöitä. DiCaprio vangitsee Hughesin sähköisen persoonan uskomattomalla roolityöllään. Myös Katherine Hepburnia esittävä Cate Blanchett hoitaa hommansa hyvin, tosin pientä ylinäyttelemistäkin tuppautuu vähän väliä. Kate Beckinsale ei lumoavasta ja viehättelevästä luonteestaan huolimatta vakuuta olleenkaan, johtuen liian vakavasta näyttelemisestä. John C. Reilly, Alec Baldwin ja Alan Alda saavat sopivasti ruutuaikaa, ja käyttävät aikansa tehokkaasti. Erityisesti vuonna 1946 sattunut XF-11 onnettomuus on mallinnettu realistisen aidoksi ja joka ikinen muukin tapahtuma toistetaan lähes identtisesti.
Ehkä elokuvan suurin heikkous on loppukohtaus, jonka loputtua tekijät olisivat saaneet paljastaa lisää tietoa Hughesin elämän seuraavista vaiheista (esim. milloin hän kuoli). Muuten elokuva saa kokonaisuudessaan arvoisensa lopun.
Elokuva oli vuoden 2005 Oscar-gaalassa ehdokkaana 11 palkintoon, joista se voitti viisi (paras naissivuosa (Blanchett), kuvaus, lavastus, leikkaus ja puvustus). Muut ehdokkuudet tulivat mm. sarjoissa paras elokuva, ohjaus, miespääosa, miessivuosa (Alda) ja alkuperäinen käsikirjoitus. Bafta-palkintoihin se keräsi peräti 14 ehdokkuutta, ja voitti niistä mm. parhaan naispääosan (Blanchett) ja elokuvan palkinnot. Loput ehdokkuudet tulivat mm. paras miespääosa, miessivuosa (Alda), ohjaus ja alkuperäinen käsikirjoitus -kategorioissa. Kuudesta Golden Globe-ehdokkuudesta se palkittiin parhaan miespääosan, draamaelokuvan ja musiikin palkinnoilla, muiden ehdokkuuksien tullessa paras naissivuosa (Blanchett), ohjaus ja käsikirjoitus -kategorioissa.
Kokonaisuutena Lentäjä on uljaasti toteutettu elämänkerta visionääristä, joka etsi täyttymystä valkoisten pilvien lomasta. Juhlitusta elokuvamogulista vainoharhaiseksi miljonäärierakoksi, Howard Hughes eli elämäänsä omalla tavallaan, nousuineen ja laskuineen, alusta loppuun. Niiden vuosien aikana, jolloin Hughes vielä eli, hän oli, ja tulee aina olemaan yksi vaikutusvaltaisimmista ja kiinnostavimmista henkilöistä vielä nykypäivänäkin.
