Vuonna 2002, käsikirjoittaja Steven Zaillian toi 170-sivuisen käsikirjoituksen ohjaaja Ridley Scottille, joka osoitti kiinnostuksensa tehdäkseen siitä kaksi elokuvaa. Scott ei kuitenkaan heti halunnut jatkaa projektia, joten hän valitsi Kingdom of Heaven -elokuvan ohjattavakseen. Maaliskuussa 2004, Universal Pictures aloitti neuvottelut ohjaaja Antoine Fuquan kanssa, jolloin Denzel Washingtonin kerrottiin olevan elokuvan pääosassa Frank Lucasina. Fuqua kuitenkin erotettiin saman vuoden lokakuussa, neljä viikkoa ennen kuvausten alkua. Helmikuussa 2006, Russell Crowen kerrottiin saaneen Richie Robertsin roolin. Washington kertoi haluavansa työskennellä Crowen kanssa sitten Virtuosity -elokuvan vuodelta 1995, kun Crowe oli tekemässä projektia, joka perustui hänen Gladiaattori ja The Good Year -elokuviinsa yhdessä Scottin kanssa. Elokuva perustuu Mark Jacobsonin The Return of Superfly -nimiseen lehtiartikkeliin.
Tapahtumat sijoittuvat vuoden 1968 New Yorkiin. Kovan elämänkoulun läpi käynyt, lujaluonteinen ja säälimätön Frank Lucas (Washington) raivaa tiensä Harlemin synkän alamaailman huipulle hänen entisen pomonsa kuoleman jälkeen. Richie Roberts (Crowe) on taas omia teitään kulkeva lahjomaton poliisi, jonka vihollisena ovat rikollisten lisäksi vielä muut huumeyksikön poliisit, joiden kanssa hän tekee työtään. Richie ottaa johtoonsa valioyksilöpoliisien ryhmän, jonka tarkoituksena on pysäyttää uutta, täysin puhdasta heroiinia levittävä liiga, joka on jopa mahtavan mafian yläpuolella. Nämä kaksi kivenkovaa periaatteiden miestä ajautuvat vääjäämättömään, legendaariseen yhteenottoon.
American Gangster on Kummisedän, Mafiaveljien ja Arpinaaman tavoin tunnelmallinen ja väkivaltainen gangsteriraina, jota voisi kutsua kulttielokuvaksi. Ridley Scott on tehnyt paluun huipulle Gladiaattorin jälkeen, kertoen tarinaa tasaisissa ja synkissä merkeissä. 1970-luvun korruptoitunut New York on erinomaisesti viilattu kuvaus sen ongelmista ja joistain hyvistä asioista. Kahden ja puolen tunnin aikana riittää paljon kertomista henkilöiden taustoista, heidän ihmissuhteistaan sekä poliisien taistelusta alamaailmaa vastaan.
Ohjaaja ja päähenkilöt ovat elementissään. Scott ja Crowe ovat ennenkin tehneet yhteistyötä, eivätkä petä katsojia tälläkään kertaa. Crowe on ja tulee aina olemaan hiton hyvä roolinvetäjä vakavasti otettavana poliisina, joka puhdistaa rikolliset pois kovalla kädellä. Aina yhtä hyvä Washington tekee palkinnon arvoisen suorituksen jäätävän rauhallisena Frank Lucasina, vakio ilme kasvoillaan joka tilanteessa. Sivuhenkilöistä Josh Brolin, Cuba Gooding Jr., ja Chiwetel Ejiofor tuovat lisää energiaa elokuvaan pätevillä roolitöillään.
Elokuva sai Oscar-ehdokkuudet parhaasta naissivuosasta (Ruby Dee) ja lavastuksesta. Golden Globe-ehdokkuuksia se keräsi kolme (paras draamaelokuva, miespääosa draamaelokuvassa (Washington) ja ohjaus). Dee voitti Screen Actors Guild-palkinnon ja elokuva huomioitiin neljällä BAFTA-ehdokkuudella, muttei voittanut yhtäkään.
Juoni ja käsikirjoitus tekevät elokuvasta rikosleffojen kultakimpaleen, joka on riipaisevaa ja laadukasta elokuvantekoa vailla vertaa. Maine ja kunnia menee erityisesti koko tekijätiimille ja näyttelijöille.
