”Valo puski pimeän varjoihin heidän pidellessään toisiaan ja suudellessaan, ja työntäessään toisiltaan pimeän nurkkaan, uskoen toistensa valoon, toistensa unelmaan” -Hubert Selby Jr.
Sara Goldfarb (Ellen Burstyn) on yksinäinen leski, jonka päivät kuluvat television ostoskanavaa katsoessa. Hänen poikansa Harry (Jared Leto) on huumeiden väärinkäyttäjä, joka keksii ystävänsä Tyronen (Marlon Wayans) ja tyttöystävänsä Marionin (Jennifer Connelly) kanssa alkaa myös myymään huumeita, pystyäkseen maksamaan oman käyttönsä.
Yhtenä päivänä Sara saa puhelinsoiton, jossa hänelle ilmoitetaan, että hänet on valittu tv-visailuohjelmaan. Tästä innostuneena Sara suunnittelee pukevansa päälleen punaisen mekkonsa, jota hän käytti viimeksi Harryn valmistujaisjuhlissa. Ajan myötä puku on jäänyt pieneksi ja Sara koettaa laihduttaa dieettikirjan avulla. Siinä onnistumatta hän turvautuu lääkärin apuun ja saa laihdutuslääkkeitä.
Samaan aikaan Harry ja Tyrone tekevät huumeiden myynnillä hyvää tuottoa. Harry ja Marion suunnittelevat vaateliikkeen avaamista. Harry päättää ostaa äidilleen uuden television ja menee käymään äitinsä luona. Saran ylienerginen ja edestakaisin ryntäilevä käytös herättää Harryn huomion. Sara kertoo iloisena ottavansa erivärisiä pillereitä joka vuorokaudenaikaan.
Unelmien sielunmessu perustuu Hubert Selby Jr. :n samannimiseen romaaniin vuodelta 1978, josta Selby Jr. kirjoitti yhdessä Darren Aronofskyn kanssa elokuvan käsikirjoituksen. Pakko todeta, että Unelmien sielunmessu on ehkä masentavin ja surullisin elokuva, mitä on koskaan tehty. Ensimmäisen katselukerran jälkeen se voi jättää katsojalle ahdistuneen ja traumatisoivan tunteen, koska siitä löytyy joitakin kauhuelokuvan ja psykologisen trillerin aineksia, vaikkakin se on genreltään draama. Parasta Unelmien sielunmessussa ohjauksen ja käsikirjoituksen lisäksi ovat sen koskettava tunnusmusiikki ja kerrassaan uskomaton leikkaus, josta iso kiitos kuuluu Hip Hop Montage -tyylille, ja jonka ansiosta elokuvassa on yli 2000 leikkausta.
Ellen Burstyn tekee Saran roolin syndäntä kylmäävällä antaumuksella, eikä tämä elokuva olisi lainkaan mestarillinen ilman häntä. Jared Leto ja Jennifer Connelly tekevät myös loistavat roolisuoritukset, tuoden surua ja dramaattisuutta hahmoihinsa. Marlon Wayans todistaa, että koomikotkin osaavat näytellä vakavia rooleja, käyttäen tilaisuutensa erinomaisesti. Christopher McDonald tekee perushyvän suorituksen Saran lempi tv-ohjelman juontajana Tappy Tibbonsina.
Burstyn oli roolistaan ehdolla parhaan naispääosan Oscar-palkintoon vuonna 2001, mutta palkinnon vei nimiinsä Julia Roberts elokuvalla Erin Brockovich.
Loppujen lopuksi Unelmien sielunmessu on masentava mestariteos riippuvuudesta ja unelmien pakkomielteisestä jahtaamisesta.
