Tom Cruisea kaavailtiin Andy Dufresnen rooliin, mutta halusi mielummin työskennellä Rob Reinerin kanssa Frank Darabontin sijaan, koska hän oli niin kokematon ohjaaja. Lopulta Cruise lopulta jätti roolin, kun Reiner oli kertonut hänelle, että Darabont tulisi ohjaamaan elokuvan ja että se tehtäisiin hänen visionsa mukaan. Cruisen lähdön jälkeen pääosaa tarjottiin Tom Hanksille, Kevin Costnerille ja Nicolas Cagelle, jotka kaikki kieltäytyivät. Lopulta Dufresneksi valittiin Tim Robbins.
Nuori, hiljainen ja älykäs pankkiiri Andy Dufresne (Robbins) tuomitaan kahteen elinkautiseen vankeusrangaistukseen vaimonsa ja tämän rakastajan murhasta ja lähetetään kärsimään rangaistusta Shawshankin vankilaan.
Vankilassa Andy ystävystyy vanhemman vangin Ellis ”Red” Reddingin (Morgan Freeman) kanssa, joka kykenee hankkimaan kaikkea mahdollista, joten kyseiset liiketoimet tuovat nämä kaksi yhteen. Samalla Dufresne päättää kehitellä pakosuunnitelman, jonka myötä kaikki olisi taas hyvin. Aikaa ja kärsivällisyyttä se kuitenkin vaatii, ja apua Rita Hayworthilta.
IMDB.com (Internet Movie Databese) on oman luokkansa suurin elokuvamaailman tietopankki. Saitilla joka kuukausi käyvät 13 miljoonaa ihmistä antavat mielipiteensä kaikkien aikojen elokuvista. Tällä listalla Avain pakoon on rankattu ensimmäiselle sijalle. Vuodesta 2008 lähtien se on pitänyt paikkansa ennen toisena olevaa Kummisetää.
Avain pakoon perustuu Stephen Kingin samannimiseen pienoisromaaniin (Rita Hayworth ja Shawshankin vankila) vuodelta 1982, mutta elokuvan suomennos on melko tökerö. Frank Darabontin ohjaaminen ja käsikirjoitus ovat pelottavaa, vahvaa ja vaikuttavaa elokuvan tekoa mitä elokuvissa voi joskus nähdä, sekä on samaan aikaan koskettava kuvaus vankilaelämästä, joka ei aina ole helppoa ensimmäisten vuosien aikana, kun aina joutuu muiden vankien silmätikuksi. Sekin voi olla vaikeaa, kun päästetään vapaaksi monien vuosien jälkeen, mutta huomaa, että eläminen vankilan seinien ulkopuolella ei ole helppoa, kuin mitä sen toivoisi olevan.
Näyttelijöiden vakuuttavat suoritukset ovat elokuvan parhaita puolia. Robbins ei pelkästään mahtava vaan suurenmoinen, kohdatessaan brutaalin todellisuuden, mutta myös odottamattoman voimakkaan ystävyyden, jolla voisi murtaa muureja. Freemanilla on vuosien aikana kertynyt paljon loistavia roolia, mutta tämä on se yksi ja ainoa suoritus, jonka näkisi Oscar-palkittuna esityksenä. Lisäksi kaksikon välinen kemia on toteutettu uskottavasti ja se nouseekin elokuvan tärkeimmäksi elementiksi, sekä heidän ystävyys antaa julman ja alistavan vankilayhteisön sisällä toivoa. Bob Gunton on vankilan johtajana Samuel Nortonina osittain julma mutta myös kunnioitettava henkilö ja Clancy Brown tekee päähenkilöiden tavoin vartija Byron Hadleyna maineikkaan roolin.
Elokuva keräsi kaikkiaan 7 ehdokkuutta (mm. paras elokuva, miespääosa (Freeman) ja sovitettu käsikirjoitus) vuoden 1995 Oscar-gaalassa, mutta hävisi osan palkinnoista Forrest Gump -elokuvalle, sekä kaksi Golden Globe -ehdokkuutta (paras miespääosa draamaelokuvassa (Freeman) ja käsikirjoitus). Robbins ja Freeman olivat myös ehdolla Screen Actors Guild-palkintoihin rooleistaan.
Loppujen lopuksi Avain pakoon on briljantti ja vahva kertomus toivosta ja vapaudesta, joka on, kuten monet sitä pitävät, kaikkien aikojen paras elokuva. Stephen King todistaa tällä elokuvalla, ettei ole pelkästään kauhukirjailija. Jotkut elokuvat, ne on vain pakko nähdä.
