Syrjäinen hotelli tai motelli ja toisilleen tuntemattomat ihmiset kyseisessä paikassa jumissa aihe on lukeutunut klassisimpiin trillereiden kehys tarinoihin jo useiden vuosien ajan. Hieman samanlaiseen soppaan iskee kiinni ohjaaja/käsikirjoittaja Drew Goddard mysteerihenkisellä rikostrillerillä Bad Times at the El Royale. Hirviötrilleri (Cloverfieldin) ja sci-fi selviytymisseikkailu (Yksin Marsissa) käsikirjoittajana tutuksi tullut Drew Goddard räjäytti potin itsensä ohjaamalla ja käsikirjoittamalla kauhuelokuvalla (The Cabin in the Woods) joka on oikeastaan kauhuelokuva kauhuelokuvan säännöillä. Nyt Drew Goddard palaa valkokankaille umpikieroilla juonenkäänteillä ja melkoisella näyttelijäkaartilla varustetulla monitasoisella trillerillä Bad Times at the El Royale.
Vuonna 1969 Kalifornian ja Nevadan rajalla sijaitsee jo parhaat päivänsä nähnyt hotelli El Royale. Hotellin työntekijällä Milesilla (Lewis Pullman) on ollut viime aikoina hieman hiljaista kun asiakkaita ei ole hirveästi ollut. Yhtenä iltapäivänä paikalle rysähtää pastori Daniel Flynn (Jeff Bridges), myyntimies Sullivan (Jon Hamm), ehtoopuolella oleva laulaja Darlene Sweet (Cynthia Erivo) ja räväkät Summerspringin sisarukset (Dakota Johnson & Cailee Spaeny). Lopulta paikalle änkee myös paikallinen kulttijohtaja Billy lee (Chris Hemsworth) jonka mukaan hotelissa on jotain hänelle kuuluvaa. Illan hämärtyessä televisiossa uutisoidaan julmasta murhasta ja samalla heidän ympärillä alkaa tapahtua kummallisia asioita. Samalla vuosia aijemmin vaikuttaneen rikollisen (Nick Offerman) teot alkavat kummitella taustalla.
Bad Times at the El Royale on kutkuttavan nautittava mysteeritrilleri 1960 luvun hengessä. Drew Goddard on loihtinut mielenkiintoisen ajatusleikin ja palapelin joka pitää mukavasti otteessaan toimivan rauhallisessa kerronnassa. 1969 vuoden ajankuva toimii taustalla erinomaisesti Michael Giacchinon säveltämiä musiikkeja ja vaatetusta myöten ja luo elokuvalle mainion tunnelman erikoisten tapahtumien ympärille. Itse El Royale on myös mainio keskipiste tarinaan kahden osavaltion rajalla sijaitseva hotellin joka on todellinen salaisuuksien keskus kaikkine huoneineen ja käytävineen.
Drew Goddardin käsikirjoittama Bad Times at the El Royale toimii useammalla aikatasolla samaan aikaan erinomaisen toimivasti ja antaa tarinan hahmoille hyvin aikaa tulla tutuksi katsojalle. Tarinaan on haettu vaikutteita James Mangoldin (Identity) ja Bryan Singerin (Epäillyt) trillereistä ja Quentin Tarantinon ja Coenin veljesten tyylisistä tarinan kerronasta. Drew Goddard osaa kääntää tarinan useampaan kertaan täysin päälaelleen ja jokaisesta tarinan hahmosta tuntuu koko ajan paljastuvan jotain mitä alussa ei kerrottu. Takaumat ja nykyhetki nivoutuvat yhteen tavalla joka jättää hetkeksi aika hieman erikoisen fiiliksen. Drew Goddard tasapainottelee tiivistunnelmaisen rikostrillerin, puskista iskevien väkivaltashokkien ja välillä jopa sysisynkän komedian välimaastossa varsin mainiosti. Terävät dialogijaksot hahmojen välillä nostavat tunnelman tarinan ympärille melkoisen kireälle.
Chris Hemsworth irrottelee täysillä omahyväisen kulttijohtajan roolissa joka vastaa toistaiseksi vuoden jäätävimmästä tanssikohtauksesta. Jeff Bridges pamauttaa parhaan roolinsa (True Grit) elokuvan ohella viime vuosilta muistiongelmaisen pastorin roolissa. Jon Hamm on erinomainen suupalttina myyntimiehenä. Lewis Pullman on myös mainio El Royale hotellin työntekijänä. Dakota Johnson ja Cailee Spaeny tuovat tarinaan sähköä ja räväkkyyttä sisaruksina. Cynthia Erivo tekee toimivan roolin parhaat päivät nähneenä laulajana. Nick Offerman käy pistämässä koko jupakan alulle pahamaneisena rikollisena.
Kokonaisuutena Bad Times at the El Royale on audiovisuaalisesti tyylikäs ihmismielen palapeli 1960 luvun hotellissa. Sen mitä Drew Goddard teki (The Cabin in the Woodsilla) kauhuelokuvalle tekee Bad Times at the El Royalella trillerille.
