Clairton, teollisuuskaupunki Pennsylvaniassa. Mike (Robert De Niro), Nick (Christopher Walken), Stan (John Cazale) ja Steven (John Savage) ovat samalla työpaikalla raatavia sinikauluksia. Stevenin häät Angelan (Rutanya Alda) kanssa ovat alkupotku ja esitteleepä elokuvan alkupuoli myös Lindan (Meryl Streep), ongelmaisen perheen tyttären. Häät ovat myös läksiäiset, sillä Vietnamin sotaretki on edessä kaikille paitsi Stanille ja häiden jälkeen tehdään vielä viimeinen peurajahti. Pikaloikkaus Vietnamiin näyttää kolmikon olevan sotavankeina ja vähemmän ystävällisenä kohteluna heidän on pelattava venäläistä rulettia. Pakomatkaa seuraa paluu, mutta millainen henkilö palaa minne ja millaisena. Terveimpänä säilynyt Michael tulee ensimmäisenä kotiin mikä on hänelle vieras. Vaikeuksia lisää hänen ja Lindan välille syntyvä suhde ja Michael alkaa jäljittää muita ja myös löytää heidät: pahasti rikkinäisinä.
Kun elokuva iskee kolmen tunnin haamurajan ylitse on kyseessä raskas ja laaja eepos mikä kertoo jostain pitkästä ja voimakkaasta tapahtumasta ja sen vaikutuksista. [I]Kauriinmetsästäjä[/I] käyttää koko pituutensa hyväkseen, sillä pitkä esittelyosuus rakentaa hahmot ja heidän suhteensa ja puolivälin hurja, traumatisoiva ja dramaattinen osuus Vietnamissa rakentaa loppukolmanneksen musertavan tuskan. Tietyssä mielessä helpoimmalla selvinneen Michaelin on todistettava typerän ja hyödyttömän sodan inhimilliset seuraukset ja niiden voima. Lisäksi hänen vannomansa vala nostaa päätään ja junttaa hänen mieleensä että hän ei voi pelastaa kaikkia. Sammakkoperspektiivi antaa silkkaa armotonta voimaa elokuvalle ja karun realistinen ilme vahvistaa vaikutelmaa. Cimino kertoo yksinkertaisista iloista onnensa löytävien miesten elämästä ja siitä kuinka kaukainen ja vieras asia, sota mullistaa sen perustuksia myöten ja he eivät voi sille yhtään mitään, mutta voivat vain jatkaa eteenpäin.
Robert De Niro sai tehtäväkseen antaa kasvot tavalliselle amerikkalaiselle jermulle. Hänessä on karkeutta ja hän ei tunne asioiden yhteyksiä kovinkaan tarkasti, mutta myös pyyteetöntä sankaruutta ja rakkauden voimistamaa vastuuntuntoa eikä hän epäröi uhrautua rakkaittensa puolesta. John Cazalen tehtävä on antaa kasvot sille todellisuudelle mistä Mike vieraantuu ja John Savage taas antaa kasvot sodan lukemattomille vammoille. Hän saattaa kuitenkin vielä tervehtyä niin terveeksi kuin hänen runneltu ruumiinsa antaa mahdollisuuden. Viimeisenä on pakko mainita Christopher Walken, joka antaa kasvot herkälle, tunteelliselle naapurille, ystävälle, rakkaalle joka kuoli Vietnamissa. Ei kranaatinsirpaleeseen tai luotiin, vaan silkkaan epätoivon ja tuskan myrkkyyn. Jyrkkä kontrasti minkä Walken luo eloisan, pirteän Nickin ja lasimaisesti eteensä tuijottavan, hengellään uhkapelaavan Saigoniin jääneen amerikkalaisen välinen kontrasti on valtava. Rutanya Alda ja Meryl Streep ovat ohuita, mutta koska elokuvan päämäärä ei ole avio-ongelmien kuvaus on se siedettävää.
Michael Cimino luo silkan klassikon. Alun raskas rakentamisvaihe ei anna hyvää ensivaikutelmaa, mutta armoton voima minkä [I]Kauriinmetsästäjä[/I] kerää musertavaan lopetukseensa laittaa on suunnaton. Yksinkertainen elokuva yksinkertaisista ihmisistä, mutta kaikkea muuta kuin yksinkertaista hömppää. Armoton draama siitä kuinka sota koskettaa heitä kaikkia ja se kosketus ei ole hyväksi.
