Vuonna 1975, Sylvester Stallone näki Muhammad Alin ja yleisölle täysin tuntemattoman Chuck Wepnerin välisen nyrkkeilyottelun. Wepner lähti otteluun altavastaajana, ja yiltti odotukset lyömällä kanveesiin yhdeksännessä erässä. Ali kuitenkin voitti tyrmäyksellä viimeisessä erässä ja säilytti mestaruutensa. Stallone sai ottelusta valtavan inspiraation ja loi sen innoittamana tarinan Rocky Balboasta, 30-vuotiaasta nyrkkeilijästä, joka saa yllättäen mahdollisuuden otella raskaansarjan maailmanmestaruudesta. Hän kirjoitti tarinan kolmen vuorokauden ja 20 tunnin kuluessa nukkumatta lainkaan ja alkoi etsimään sopivaa tuotantoyhtiötä, joka suostuisi tekemään elokuvan hänen käsikirjoituksensa pohjalta. Elokuvayhtiö United Artists piti Stallonen käsikirjoituksesta, ja kaavaili alun perin Rockyn rooliin Ryan O’Nealia, James Caania, Burt Reynoldsia ja Robert Redfordia. Stallone kuitenkin halusi itse näytellä pääosan, vaikka tuottajat olivat valmiita maksamaan hänelle siitä, että pääosaan valittaisiin kuuluisampi näyttelijä. Entisen raskaansarjan maailmanmestarin Ken Nortonin piti esittää Apollo Creediä, mutta kun hän estyi, tilalle otettiin Carl Weathers.
Rocky Balboa (Stallone) on köyhä, Philadelphiassa asuva lämminsydäminen nyrkkeilijä, jonka ura ei tunnu etenevän. Hän harkitsee uransa lopettamista, kunnes kohtalo puuttuu peliin, kun raskaansarjan maailmanmestari Apollo Creed (Weathers) valitsee hänet vastustajakseen Yhdysvaltain 200-vuotis juhlapäiväksi, mikä merkitsee Rockylle elämän suurinta mahdollisuutta.
Stallone ja muut näyttelijät osaavat hommansa luontevasti. Talia Shire osaa Adrianina ujon puolen, jonka välinen suhde Rockyn kanssa on ihailtavaa. Burt Young sen sijaan menettelee Pauliena. Burgess Meredith tekee äärimmäisen kovan suorituksen kovanaamaisena Mickeynä. Weathers suoriutuu nasevasti, sekä hänen esittämästä Creedistä nousee Rockyn paras vastustaja.
Elokuva voitti kolme Oscar-palkintoa (paras elokuva, ohjaus ja leikkaus). Stallonesta tuli Orson Wellesin ja Charles Chaplinin jälkeen kolmas näyttelijä, joka on saanut parhaan miespääosan ja käsikirjoituksen Oscar-ehdokkuuden samasta elokuvasta. Meredith ja Young saivat parhaan miessivuosan ja Shire sai parhaan naispääosan Oscar-ehdokkuuden.
Paljon klassikkohetkiäkin mahtuu, kuten esimerkiksi Rockyn treenaus upean musiikin säestyksellä. Elokuva nosti syvällisen ja elämää suuremman draaman tehneen Stallonen maailmantähteyteen.
