King Kong vastaan Godzilla. Freddy ynnä Jason. Alien ottaa matsia Predatorin kanssa. Ja nyt lännenmiehet kohtaavat avaruusolennot. Suosittu leffahahmo X taistelee palvottua popkulttuurifiguuria Y vastaan on suosittu, mutta ongelmallinen premissi elokuvalle. Kahden leffasarjan tai -hahmon fanit kantavat rahaa elokuvateatterin kassoille yhtä aikaa, mutta kumpikaan ei haluaisi nähdä oman suosikkinsa häviävän. Siksi nämä kamppailut päättyvät todellisten tähtien osalta tasapeliin, kun voittajiksi selviytyvät usein hyvin tasapaksut ihmishahmot. Cowboys & Aliens ratkaisee ongelman tekemällä toisesta osapuolesta selkeästi pahiksen, jonka puolesta kukaan tuskin hurraa alunperinkään. Tällä oivalluksella ei tosin poisteta ongelmaa ihmishahmojen ja koko elokuvan puisevuudesta.
James Bondin näköinen heppu herää aavikolta muistimenetyksen ja oudon rannekkeen kera. Ukko vaeltaa lähimpään tuppukylään, jossa hän kohtaa tohtori Housen kuuman apurin, nyrkkinsä alla tienoota pitävän Indiana Jonesin sekä avaruuden valloittajat, jotka iskevät yön pimeydessä. Iso ja irti lähtemätön rannekoru paljastuu ainoaksi päteväksi aseeksi muukalaisia vastaan, kun kylän väestö lähtee hakemaan alineiden sieppaamia tuttaviaan takaisin.
Cowboys & Aliensin ongelma näyttää aluksi olevan kliseisyys. Pikkukylä paketoi kuluneita western-tavaramerkkejä ahkerasti saman kääreen sisään: mukana on muun muassa mies vailla menneisyyttä, voimaton sheriffi, hökkelikylää otteessaan pitävä karjalordi sekä tietenkin kyseessä olevan kyläpahasen surkastuminen vanhan elinkeinon kuoltua. Tämä ei kuitenkaan haittaa, sillä vähäisinäkin annoksina scifi-elementit tuovat piristystä elokuvaan. Itse asiassa avaruusolennoista pidetään mahdollisimman paljon mysteerinä mahdollisimman kauan, ja niistä on helppoa olla innokas oppimaan lisää.
Mysteeri onkin elokuvan kantava voima, niin avaruusölliäisten kuin Daniel Craigin esittämän päähenkilön kohdalla. Kun asiat alkavat kirkastua, paljastuu myös elokuvan todellinen ongelma: mikään opittava asia ei ollut odottamisen arvoinen. Tämä johtuu oikeastaan siitä, että mitään mahdollista kiintoisaa mahdollisuutta juonen tai hahmojen kehittämiseksi ei hyödynnetä. Eri hahmojen kasvamiseen liittyviä palasia tiputellaan ahkerasti, mutta ne jäävät uskomattoman usein kokonaan käyttämättä. Kliseisyyskin olisi ollut parempi kuin ei mitään, erityisesti kun Jon Favreau saa iskettyä varhaisiin toimintakohtauksiin ja näyttelijöiden väliseen kemiaan ilahduttavasti kipinöitä.
Kokonaistasolla elokuvassa ei liiku juuri minkäänlaista kantavaa ideaa – tai pikemminkin mahdolliset ideat jätetään tyystin jalostamatta. Selkeäksi tehdään, että alieneiden läsnäolon syynä on kulta, joka niin ikään houkutteli kaupungin asukkaat alueelle. Kun pelastuspartio törmää intiaaniheimoon, odottaisi elokuvan keksivän edes jotain alkeellista sanottavaa tilanteesta, jossa alkuperäisväestön tieltään puskenut uudisraivaajajoukkio uhkaa tulla itse pusketuksi pois toisen uudisraivaajajoukon alta, ja joutuu pyytämään aiemmin riistämänsä väestönosan apuun. Mutta ei niin ei: kukaan hahmoista ei tarjoa aiheesta keskustelua, ohimenevää kommenttia tai edes noloa katsetta. Idea on jälleen hyvä, mutta sen pelkkä läsnäolo ei riitä – sillä pitäisi tehdäkin jotain. Kun elokuva koostuu pelkästään käyttämättömistä tilaisuuksista, se hajoaa kasaan.
Ottaen huomioon lukuisat nimitekijät projektissa, Cowboys & Aliens on todellinen pettymys, ja se oli sitä varmaankin myös itse kullekin läsnä olleelle. Jon Favreaun piti kyetä todistamaan, että hän voi tehdä myös sellaisia high concept -elokuvia, joissa Robert Downey, Jr. ei lentele edestakaisin punakeltaisessa metallipuvussa. Muualla itsensä ihan päteväksi näyttelijäksi todistanut Daniel Craig jatkaa Sean Conneryn jälkeen tulleiden 007-näyttelijöiden kirousta, eikä vieläkään löydä isoa blockbuster-menestystä Bond-elokuvien rinnalle, kun taas Harrison Ford varmasti toivoi näyttävänsä olevansa edelleen tarpeeksi kyvykäs ylipäänsä tekemään elokuvia. Ford toki tekee hienoa työtä, mutta edes hän ei voi auttaa sitä, että hänen hahmonsa persoonallisuus muuttuu kohtauksesta toiseen.
Elokuva lunastaa nimeensä kohdistuvat odotukset halvimmalla mahdollisella tasolla. Nimellä Cowboys & Aliens kulkevan elokuvan pitäisi olla paljon kekseliäämpi, kiinnostavampi ja hauskempi, kuin mitä tämä tekele on.
