On ensimmäinen maailmansota, vuosi 1917, ja brittiläinen luutnantti T. E. Lawrence (Peter O´Toole) komennetaan tarkkailijaksi arabialaisen heimojohtajan, prinssi Feisalin (Alec Guinnes) rinnalle. Lawrence jää auttamaan prinssiä ja päättää yhdistää keskenään sotivat arabiheimot turkkilaisia vastaan. Apunaan hänellä on mm. Serif Ali Ibn El Kharish (Omar Sharif).
Arabian Lawrence kertoo tositapahtumiin perustuvan kertomuksen luutnantti T. E. Lawrencesta ja hänen vaikutuksistaan arabiheimojen välisiin yhteenottoihin. Kyseessä ei ole elämäkerta, vaan tarina Lawrencen vaikutusvaltaisimmista tehtävistä ensimmäisessä maailmansodassa. Leffa perustuu Lawrencen kirjaan.
Elokuva on eeppinen ja sankarillinen. Siinä ei nähdä paljon toimintaa, mutta ei myöskään sorruta kliseisiin tai pintapuoliseen rakkaustarinaan. Arabian Lawrence saattaa lähes neljä tuntisella kestollaan tuntua monen mielestä pitkävetiseltä. Itse olen kuitenkin sitä mieltä, että leffa eteni erittäin nopeasti. Hyvin laajaa aihepiiriä käsitellessään se suorastaan tarvitsee aikaa keskittyäkseen tasapuolisesti kertomaan sekä Lawrencen teoista että ajan ilmapiiristä. Elokuvan teemat, kuten ensimmäinen maailmansota, itse Lawrence, ja ihmisoikeudet, pääsevät kestona vuoksi kaikki tasapuolisesti ja syvällisesti esille. Arabian Lawrence ei siis todellakaan ole liian pitkä, vaan juuri sopivan pituinen tunnelman ylläpitämiseksi. Henkilöhahmoihin ehditään syventyä samalla kun käsitellään sankaritarinaa ja sodan vaikutuksia yksilöön. Hitaimmissa kohtauksissa voi keskittyä ihailemaan henkeäsalpaavia aavikkomaisemia, mitkä jo itsessään viestittävät, että kyseessä on jotakin omaperäisen kaunista. Itse vetonaula on kuitenkin elokuvan päähenkilö T. E. Lawrence, joka kuvataan kunnianhimoisena ja sosiaalisena luutnanttina. Hänen identiteettinsä käsittely on elokuvassa päällimmäisenä.
Elokuva rakentuu Peter O´Toolen esittämän nimikkosankarin ympärille, jota näyttelijä sydämellisesti tulkitsee. Hän esittää Lawrencen muuntautumisen tavallisesta luutnantista ylistetyksi sankariksi hienovaraisesti ja liioittelematta. Peter O´Toole tuo hahmoonsa mielenkiintoista persoonallisuutta ja tunteikasta syvyyttä. Päähenkilö pääsee Peter O´Toolen kautta elokuvassa tarkoituksellisesti esille paremmin kuin mikään muu hahmo. Näyttelijän lahjakkus näkyy myös siinä, miten todenmukaisesti hän rakentaa Lawrencen imagoa ja kuinka voimakkaasti hän edustaa tämän sankarillisuutta ja herkkäluonteisuutta. Moniulotteiseksi kasvava Lawrence esitetään ensin herkkänä ja sitten voimakkaana. Lawrence sulautuu arabien joukkoon, mutta ei harmikseen onnistu unohtamaan entistä elämäänsä luutnanttina. Muutos on hidasta ja juuri siksi ihailtavan vaikuttavaa. Myös sivuhahmot, kuten mainio Alec Guinnes prinssin roolissa ja Omar Sharif pitävät näyttävästi pintansa päähenkilön rinnalla. Melko vähäisistä esiintymisistään huolimatta he ilmentävät hahmojaan suurina yksilöinä. Näin heidän elovoimaisuus kulkee O´Toolen suorituksen rinnalla ja jäävät elämään katsojien mieliin.
Arabian Lawrencen tasapaksu käsikirjoitus takaa leffalle vankan pohjan. Se hyödyntää aavikkoa toimivasti tapahtumapaikkana ja karun miljöön monipuolisuus tulee ansaitusti esille. Vaikka toimintaa ei ole paljon, on mukana sujuvaa dialogia. Tämä tuo mukaan realismia ja kiinnostavuutta. Huolellisesti rakennettu käsikirjoitus yhdistettynä ripeätahtiseen etenemiseen ja napakkaan ohjaukseen takaavat kiitettävän lopputuloksen. David Lean vangitsee katsojat tarkasti suunnitelluilla kuvakulmillaan, joita täydentää Maurice Jarren tarttuva, mystinen taustamusiikki. Kaukokuvillaan ohjaaja David Lean onnistuu tehtävässään näyttää aavikko porottavan kuumana ja laajana alueena. Kaiken lisäksi hän tekee tämän niin vakuuttavasti, että katsoja lähes väkisinkin alkaa tuntea myötätuntoa leffan aavikolla taivaltavia henkilöitä kohtaan.
Kokonaisuutena hyvän tarinan ja komeat maisemat kattava Arabian Lawrence on myös etenkin toimintansa suhteen melko massiivinen. Elokuvan taistelukohtauksissa on tarvittu useita kymmeniä avustajia, mikä kertoo sen valtavasta tavasta ilmaista itseään. Elokuva sisältää sanoman sodan vaikutuksista identiteettiin, mikä koetaan päähahmon muutosten kautta. Toisaalta leffa on myös eeppistä seikkailua ja sotakertomusta yhdistelevä ihmiskuvaus. Näin Arabian Lawrence tiivistää yhteen monta eri genreä ja saa kuvauksensa suhteen luotua näyttelijöistä ja maisemista vielä vaikuttavampia. Loppujen lopuksi elokuva on kliseistä riisuttu luonnekuvaus ja kertomus miehestä, joka vaikutti sodankäynnin lisäksi myös itseensä. T. E. Lawrence saattoi uhmata henkensä ja elää henkisen romahduksen partaalla, mutta vasta kuolemansa jälkeen hänestä tuli legenda. Ja tämän elokuvan ansiosta hänet muistetaan vielä paremmin. Upeista näyttelijäsuorituksista ja ohjauksesta kaikki kehunsa ansaitseva elokuva on myös eeppisen elokuvan kulmakivi ja täten myös ansaitusti klassikko.
