Pitkälti yhden tähden varaan rakennetut elokuvat ovat joskus säväyttäviä. Toisinaan niistä taas loppuu puhti juuri tästä syystä. Piru pakassa koikkelehtii kuitenkin juuri ja juuri ensiksi mainittuun ryhmään.
Raina kertoo englannin kielen opettajasta (Caan), joka kouluympyröiden ulkopuolella viihtyy vedonlyöntien ja kasinojen maailmassa. Rahapelit ovat tyypille kuin huume, minkä panee merkille myös heebon rakastettu (Hutton). Harva nainen jaksaa moista. Velkaa tulee, kuten velkojiakin. Opettajaparka pyrkii tekemään kaikkensa, jotta pääsisi kuiville. Lopulta hän päätyy sotkemaan riippuvuutensa syviin syövereihin myös oppilaansa, jolle hänen tietysti pitäisi olla hyvänä esimerkkinä.
James Caanin naamaa ja jämerää olemusta on kulutettu paljon mm. Las Vegas -sarjassa. Samanlaisia järkähtämättömiä äijiä mies on esittänyt pitkän rivin verran. Vaikka niissä herroissa särmää onkin, Piru pakassa-leffan Ax Freed on paljon parempi todiste Caanin taidoista. Näyttelijä antaa jäykkäniskaisen olemuksensa sulaa juuri sen verran, että hänen voi uskoa olevan humanisti. Tyypin silmissä on pilkettä. Sopivan softin pehmoilun ohessa Caanin Jammu heittää tietysti nyrkkiäkin välillä jonkun poskeen ja kylkiluiden väliin. Muut elokuvan miehet ja naiset jäävät hehkussaan häntä himmeämmiksi, vaikka totuuden nimissä on sanottava, että Faye Dunawayta muistuttava Lauren Hutton on osassaan hänkin uskottava.
Piru pakassa on erittäin 1970-lukulaisen näköinen, ehkä aihettaan hitusen liikaa alleviivaava draama. Sen ohjaaja, Karel Reisz, vaikuttaa ainakin tässä hallitsevan kerronnan rytmityksen sen verran hyvin, että pakan pirujen kynsissä kärvistelevä mies saanee useamman katsojan sympatiat puolelleen. Pelaamisesta olisi helposti kyhännyt vieläkin saarnaavamman leffan – siinä mielessä tämä pätkä yllättää positiivisesti.
