Sam Spaden (Humphrey Bogart) työpari Miles archer (Jerome Cowan) murhataan tehtävän aikana. Työnantaja O’Shaughnessy (Mary Astor) käytti väärää nimeä ja läskinen Kasper Gutman (Sydney Greenstreet) haluaa käsiinsä kauniin kultahaukan ja hänen apurinsa ovat irvokas Joel Cairo (Peter Lorre) ja huono-onninen Wilmer (Elisha Cook Jr.). Soppa on siis sekava ja se on selvitettävä ennen kuin Spade itse on syytettynä syntyvistä ruumiista.
John Hustonin suora filminnös Dashiell Hammettin romaanista omaa lauman kelmejä. Antisankari Spade on tarkka havainnoimaan, tappelee ja neuvottelee tiensä useista pinteistä joskin pääpaino on neuvottelussa. Värikäs henkilögalleria peittää varsinaisen tarinan onttouden hyvin ja kerronta etenee sujuvasti jokseenkin traagiseen loppuun, joskin motiivit jäävät harmillisen ohuiksi kaikilla osapuolilla, joskin Spade pyrkii vain varmistamaan oman selviytymisensä ja ehkä tekemään siinä samassa oikein.
Humphrey Bogartin karhea karisma toimii Sam Spadella mainiosti ja tämä kohtaa eteen saapastelevat pyssymiehet rauhallisesti, mutta itsevarmasti. Mary Astorin tätimäisellä olemuksella on aina varalla uusi selitys ja Sydney Greenstreetin valtava vatsa sopii hyvin hienostuneemmalle kelmille. Peter Lorren neuroottinen olemus ja Elisha Cook Jr:n jännittyneisyys eivät ole sen heikompia piirteitä.
Vaikka mukana on vakuuttava lauma kelmejä ja käänteitä on kokonaisuus harmillisen ohut ja juonikin on toissijainen. Lisäksi Hustonin ohjaus on tyylittelyn suhteen hyvin varovainen, joten tunnelma on siltä osin arkipäiväinen. Mukana on siis hyvät lähtökohdat, mutta ne jäävät hyödyntämättä kokonaan, mikä on harmillista.
